광양시 인구가 속절없이 추락하고 있다. 전국적으로 가파르게 진행 중인 저출산·고령화에다 인근 도시로 인구가 빠져나가면서 이제는 15만 인구도 장담할 수 없게 됐다. 전남도가 9월 발표한 2017~2037 전남 시군별 장래인구통계에 따르면 2037년 광양시 인구는 14만1172명을 예상할 정도로 이제 15만 인구 붕괴 위기는 현실적으로 다가오고 있다.  

인구 20만은커녕 16만도 달성도 쉽지 않은 상황에서 광양시가 ‘30만 자족도시 달성’이라는 장밋빛 환상에 빠져있을게 아니라 현실적으로 15만 인구 지키기에 정책을 맞춰야 한다는 지적이 나온다.  

행정안전부 인구 통계에 따르면 광양시 9월 인구는 15만848명으로 8월 15만1122명에 비해 274명이 줄었다. 광양시는 지난해 11~12월 공무원들이 총 동원 ‘전입 유도 집중 활동’을 펼친 결과 2019년 10월 15만 2700에서 12월 15만6750명으로 4천 여명 이상 끌어올렸다. 

하지만 올해 1월부터 인구는 급속히 빠져나갔다. 광양시 1월 인구는 15만3300여명으로 지난해 12월 말에 비해 3천명 이상 줄었다. 이후 매월 인구는 지속적으로 줄어들다 지난 4~5월 광양센트럴자이 아파트 청약으로 인해 반짝 반등했다. 하지만 6월부터 또다시 추락, 결국 9월 들어 15만1천명대가 무너지고 말았다. 

광양시는 올해도 공무원들을 총동원해 ‘전입 유도 집중 활동’을 펼칠 것으로 보여 당장 15만이 무너질 것으로 보이지는 않는다. 문제는 내년이다. 올해처럼 매월 인구 감소폭이 크다면 내년에는 15만이 무너질 것으로 예상된다. 

광양시는 지난 2011년 11월, 처음으로 인구 15만명을 돌파했다. 15만명으로 인구가 늘면서 당시 지방교부세, 지방세, 정부재정보전금 등 약 150억원의 세수 확대가 이뤄지고 행정조직도 2국 체제에서 3국 체제로 1국이 늘면서 최고 100여명의 공무원도 증원할 수 있었다. 
 
15만 인구가 무너지고 이 상태가 2년 이상 지속되면 행정규모도 축소되는 등 적지 않은 불이익을 받게 된다. 시도 급격한 인구 감소를 심각하게 받아들여 인구 늘리기 정책에 총력을 기울이고 있지만 뾰족한 대안이 없는데다 올해는 코로나 사태가 인구정책 사업의 발목을 잡고 있어 ‘사면초가’에 몰리고 있다.  

열심히 한다지만…뾰족한 대책 없어

광양시는 지속적인 인구 감소 원인으로 인구 유출을 가장 큰 원인으로 보고 있다. 꾸준히 인구가 늘고 있는 순천시의 약진이 광양시로서는 큰 부담인 것이다. 순천시는 8월 인구 28만1999명에서 9월 28만2200명으로 201명이 늘었다. 반면 여수시는 28만603명에서 28만545명으로 58명, 고흥군 역시 6만4198명에서 6만4085명으로 113명이 줄었다. 

광양시 관계자는 “인근 도시들의 인구 동향을 살펴보면 광양, 여수, 고흥 인구는 줄고 있는 반면 순천은 늘고 있다”며 “순천이 신대지구 성장, 이편한 아파트를 비롯해 서면과 성가를로 병원 주변에 새로운 아파트를 건설 중이어서 순천 쪽으로 인구가 유출된 것으로 보인다”고 분석했다. 

시는 무엇보다 인구는 줄고 있는 상황에서 지역 내 아파트에 공실이 없는 것도 인구 감소의 큰 원인으로 지목하고 있다. 시 관계자는 “순천에 살면서 광양에도 집을 가지고 있는 사람들이 상당수 있는 것으로 파악된다”며 “공실이 없다보니 광양으로 이사 오고 싶어도 집을 구할 수 없는 외지인들이 피해를 보고 있다”고 밝혔다. 

이어 “다양한 인구정책을 펼치고 열심히 노력하고 있지만 인구 늘리기가 현실적으로 쉽지 않다”며 “시도 이대로 갖다간 15만이 무너질수 있다는 심각성을 무겁게 받아들이고 있어 부서별 사업들을 인구정책과 맞춰 추진하는 등 온 힘을 다할 방침이다”고 설명했다. 

인구·일자리 부서 특화시켜야

광양시가 여수, 고흥보다 인구 감소폭이 월등히 큰 상황에서 인구정책 분야를 특화시켜야 한다는 지적도 나온다. 광양시 인구정책을 담당하는 부서는 전략정책실 인구정책팀으로 팀장 1명, 주무관 2명이 업무를 담당하고 있다. 

고흥군은 인구정책과에 인구정책, 일자리창출, 출산장려, 귀촌지원 등 4팀이 있다. 인구 담당  부서를 배치하고 인구정책에 초점을 맞추고 있다. 여수시는 인구일자리과에 일자리정책, 일자리창출, 지역공동체, 청년정책, 인구정책 등 5팀이 있다. 

광양시는 지난 2017년 조직개편에서 전략정책담당관(현 전략정책실)을 신설, 인구와 청년분야의 효율적 정책 추진을 담당하고 있다. 하지만 인구정책팀 3명이 인구 관련 업무를 모두 감당하기에는 한계가 있다는 지적이다. 

광양시의회 문양오 부의장은 “공무원들이 해마다 추진하고 있는 ‘전입 유도 집중 활동’은 한계가 뚜렷히 나타나고 있다”며 “한두달 반짝 인구늘리기를 해서 현실에 머무른다면 무슨 발전이 있겠느냐”고 비판했다.

문 부의장은 “저출산·고령화에 따른 인구절벽이 현실적으로 다가오고 있는 상황에서 인구늘리기는 쉽지 않다”면서 “그럼에도 전국 성공 지자체 사례를 꼼꼼히 연구해 우리시에 접목시키는 노력이 더욱더 필요하다”고 강조했다.

이어 “인구와 일자리 분야가 절실하다면 해당 부서를 특화시켜 업무에 집중하고 전문적으로 연구할 수 있도록 시스템이 필요하다”면서 “외부 인력을 충원, 인력을 늘려 업무효율성을 높이는 것도 검토해볼 필요가 있다”고 밝혔다. 

이성훈 기자 다른기사 보기